La villa qui abrite aujourd’hui le Musée d’histoire a été construite au milieu du 19e siècle par Edouard Sandoz. Il aménage également le parc qui entoure la villa. Habitée par les descendants jusqu’en 1921, elle est ensuite achetée par la Ville pour y installer son Musée d’histoire.

À la fin du 19e siècle, le premier musée de La Chaux-de-Fonds se trouvait dans le bâtiment du Collège industriel, rue du Progrès 33 (aujourd’hui Bibliothèque de la Ville). Ce musée était composé de collections de toutes natures : tableaux, sculptures, animaux empaillés, fossiles, collections ethnographiques, objets et documents liés à l’histoire régionale, monnaies, médailles, etc. Le musée était destiné principalement aux élèves du Collège industriel et n’était ouvert au public que le dimanche après-midi.

En 1923, les collections d’histoire régionale et celles du médaillier ont été les premières à être installées dans un bâtiment séparé.

Après des transformations ponctuelles dans la seconde partie du 20e siècle, une rénovation globale du Musée d’histoire s’est déroulée en deux étapes bien distinctes entre 2010 et 2014 : la rénovation architecturale et la nouvelle exposition de référence.

Rénovation architecturale 2010 – 2014

L’objectif de la rénovation architecturale était de redonner au bâtiment ses volumes d’origine.

Construite vers 1850, la villa Sandoz était initialement destinée à être un lieu d’habitation. Lors de sa transformation en musée, différents éléments en bois et en pierre ont été ajoutés. L’objectif poursuivi à cette époque était de préserver des éléments provenant d’anciennes fermes de la région, en les conservant et en les exposant dans le bâtiment. Ces éléments formaient alors des anachronismes. En 2014, l’état d’origine de la villa a été mis en valeur grâce aux plans d’archives et aux sondages réalisés pour retrouver les décors du milieu du XIXe siècle dans les espaces où ils sont encore présents. Papiers peints, faux marbres et faux bois ont ainsi été refaits, permettant de restituer à la villa son aspect d’origine.

La rénovation a également répondu à la nécessité de mettre le bâtiment aux normes, notamment en matière d’électricité, afin de garantir sa sécurité en tant que lieu public. Le climat intérieur a été amélioré, assurant de meilleures conditions de conservation pour les collections et un confort accru pour les visiteurs. Les caves ont été drainées, chauffées et repeintes, et le perron de l’entrée a retrouvé ses dimensions d’origine.

Enfin, un accès spécialement aménagé a été mis en place pour les personnes à mobilité réduite. La circulation verticale a été facilitée par l’installation d’un ascenseur.

Recherche de fonds 2010 – 2014

La rénovation du Musée d’histoire, menée entre 2010 et 2014, a bénéficié d’un crédit de CHF 3,5 millions accordé par le Conseil général en mars 2010 et accepté par les citoyen·ne·s de La Chaux-de-Fonds en septembre de la même année.

Afin de rendre la présentation des collections encore plus attractive, la Société des amis du Musée d’histoire (SAMH) s’était engagée à récolter un montant de CHF 500’000.– destiné à la nouvelle muséographie.

Grâce à la générosité des donateurs et des sponsors, cette somme a pu être réunie, permettant ainsi la concrétisation des projets muséographiques.

Exposition de référence dès 2014

Parallèlement à la rénovation architecturale, le projet d’une nouvelle exposition de référence a été conduit.

Jusque-là, le Musée d’histoire fonctionnait comme un musée d’objets qu’il montrait sans les situer dans leur contexte historique. Il était centré autour de quatre collections : les estampes, les armes, la numismatique et le mobilier.

Le projet de la nouvelle exposition de référence a repensé le contenu et la scénographie. Selon la mission désormais établie du Musée d’histoire de devenir un musée vivant et accessible au plus grand nombre, il a choisi d’aborder l’histoire selon une thématique : celle de l’histoire de La Chaux-de-Fonds. L’objectif était d’aborder les aspects suivants : mettre l’accent sur l’histoire urbaine et traiter principalement la période allant de la fin du 18e siècle à nos jours ; concentrer le discours sur les hommes et les femmes qui ont fait et qui font La Chaux-de-Fonds ; évoquer les aspects économiques, politiques, sociaux, culturels et religieux qui ont façonné la ville ; intégrer les collections spécialisées dans cette nouvelle présentation sous forme de pièces isolées et non plus globalement ; constituer le fil rouge qui relie les trois musées du parc, puisque l’histoire est le dénominateur commun qui réunit le Musée international d’horlogerie (MIH) et le Musée des beaux-arts (MBA).

Le résultat de ce travail est l’exposition « La Chaux-de-Fonds en histoire(s) », entièrement dédiée à l’histoire urbaine de la ville et qui retrace son évolution, d’un village à la ville d’aujourd’hui.