À la fin du 19e siècle, le premier musée de La Chaux-de-Fonds se trouvait dans le bâtiment du Collège industriel, rue du Progrès 33 (aujourd’hui Bibliothèque de la Ville). Ce musée était composé de collections de toutes natures : tableaux, sculptures, animaux empaillés, fossiles, collections ethnographiques, objets et documents liés à l’histoire régionale, monnaies, médailles, etc. Le musée était destiné principalement aux élèves du Collège industriel et n’était ouvert au public que le dimanche après-midi.
En 1923, les collections d’histoire régionale et celles du médaillier ont été les premières à être installées dans un bâtiment séparé.
Après des transformations ponctuelles dans la seconde partie du 20e siècle, une rénovation globale du Musée d’histoire s’est déroulée en deux étapes bien distinctes entre 2010 et 2014 : la rénovation architecturale et la nouvelle exposition de référence.
Entre 2025 et 2026, le Musée d’histoire se transformera à nouveau. Si les éléments architecturaux mis en valeur en 2014 resteront en place, un café des musées sera créé au rez-de-chaussée, avec une terrasse s’ouvrant sur le Parc. Une liaison souterraine reliera également le MIH au MH, grâce à un ascenseur. Enfin, la muséographie sera repensée afin de répondre aux nouvelles circulations.
L’objectif de la rénovation architecturale était de redonner au bâtiment ses volumes d’origine.
Construite vers 1850, la villa Sandoz était initialement destinée à être un lieu d’habitation. Lors de sa transformation en musée, différents éléments en bois et en pierre ont été ajoutés. L’objectif poursuivi à cette époque était de préserver des éléments provenant d’anciennes fermes de la région, en les conservant et en les exposant dans le bâtiment. Ces éléments formaient alors des anachronismes. En 2014, l’état d’origine de la villa a été mis en valeur grâce aux plans d’archives et aux sondages réalisés pour retrouver les décors du milieu du XIXe siècle dans les espaces où ils sont encore présents. Papiers peints, faux marbres et faux bois ont ainsi été refaits, permettant de restituer à la villa son aspect d’origine.
La rénovation a également répondu à la nécessité de mettre le bâtiment aux normes, notamment en matière d’électricité, afin de garantir sa sécurité en tant que lieu public. Le climat intérieur a été amélioré, assurant de meilleures conditions de conservation pour les collections et un confort accru pour les visiteurs. Les caves ont été drainées, chauffées et repeintes, et le perron de l’entrée a retrouvé ses dimensions d’origine.
Enfin, un accès spécialement aménagé a été mis en place pour les personnes à mobilité réduite. La circulation verticale a été facilitée par l’installation d’un ascenseur.
La rénovation du Musée d’histoire, menée entre 2010 et 2014, a bénéficié d’un crédit de CHF 3,5 millions accordé par le Conseil général en mars 2010 et accepté par les citoyen·ne·s de La Chaux-de-Fonds en septembre de la même année.
Afin de rendre la présentation des collections encore plus attractive, la Société des amis du Musée d’histoire (SAMH) s’était engagée à récolter un montant de CHF 500’000.– destiné à la nouvelle muséographie.
Grâce à la générosité des donateurs et des sponsors, cette somme a pu être réunie, permettant ainsi la concrétisation des projets muséographiques.
Jusqu’en 2014, le Musée d’histoire fonctionnait comme un musée d’objets. Il présentait ses collections pour elles-mêmes, sans les situer dans leur contexte historique. Dans le cadre de la rénovation architecturale de 2014, le Musée a saisi l’opportunité de repenser entièrement son exposition de référence. Désormais, les collections étaient intégrées dans une présentation qui se concentrait uniquement sur l’histoire de La Chaux-de-Fonds. Cette histoire était abordée sous l’angle des aspects économiques, politiques, sociaux, culturels et religieux, tout en thématisant les femmes et les hommes qui avaient et continuaient à faire La Chaux-de-Fonds. Ainsi, l’exposition « La Chaux-de-Fonds en histoire(s) » était entièrement dédiée à l’histoire urbaine de la ville et retraçait son évolution, d’un village à la ville du début du 21e siècle. Soutenue par les autorités politiques, les amis du Musée d’histoire, la population de La Chaux-de-Fonds et de nombreux soutiens publics et privés, cette exposition a changé l’identité du Musée d’histoire.
Ce projet si particulier est thématisé dans une visite guidée filmée à découvrir ici
